Diverse da persona a persona e molteplici sono le cause della depressione: ereditarietà, ambiente sociale, lutti in famiglia, problemi lavorativi, difficoltà relazionali.

Dalle numerose ricerche effettuate negli anni sono emersi però due fattori principali:

• Un fattore biologico ovvero una maggiore predisposizione genetica a questa patologia;
• Un fattore psicologico ovvero le esperienze di vita, soprattutto quelle in età infantile, che possono favorire una maggiore vulnerabilità alla malattia.

La depressione, quindi, si manifesta in quei soggetti dove è presente una vulnerabilità biologica (innata) ed una vulnerabilità psicologica (acquisita).
Un individuo vulnerabile potrebbe non soffrire mai di depressione se possiede buone relazioni sociali di supporto e se non accade alcun evento scatenante il disturbo. Il fattore scatenante può essere qualche evento stressante o una tensione grave e importante. Nella realtà dei fatti, però, è spesso difficile comprendere cosa possa aver scatenato la depressione.